Từ bức chân dung nhà văn tự nhiên học Émile Zola của Edouard Manet ngồi giữa những tác phẩm nghệ thuật Nhật Bản của ông, cho đến những bản sao tỉ mỉ của Van Gogh về các bản in Hiroshige mà ông đã dày công sưu tầm, những người tiên phong của chủ nghĩa hiện đại châu Âu thế kỷ 19 không hề che giấu tình yêu của họ dành cho nghệ thuật Nhật Bản. Với tất cả sự gợi cảm, tự do và sôi nổi, tranh khắc gỗ được ghi nhận là một trong những tác phẩm khởi nguồn cho làn sóng Nhật Bản, ban đầu đã làm say đắm nước Pháp và sau đó là toàn bộ châu Âu - nhưng thường bị hiểu lầm là một hiện vật "kỳ lạ" đã góp phần truyền cảm hứng cho sự sáng tạo của phương Tây.

Thực tế là tranh khắc gỗ Nhật Bản là một hiện tượng mà không có bất kỳ tác phẩm nào tương đương ở phương Tây. Một số ý tưởng đột phá nhất trong nghệ thuật hiện đại - bao gồm, như Karl Marx đã nói, "mọi thứ rắn chắc đều tan thành không khí" - đã được phát minh tại Nhật Bản vào những năm 1700 và được thể hiện một cách chưa từng có trong các thiết kế của những bậc thầy như Hokusai, Utamaro và Hiroshige vào đầu thế kỷ 19.

Cuốn sách này vén bức màn bí ẩn về một loại hình nghệ thuật được yêu thích nhưng ít được hiểu biết bằng cách giới thiệu 200 bản khắc gỗ Nhật Bản đặc sắc nhất trong bối cảnh lịch sử của chúng. Trải dài từ sự phát triển của ukiyo-e suy tàn vào thế kỷ 17, hay còn gọi là "tranh về thế giới phù du", cho đến sự suy tàn và sau đó là sự hồi sinh của tranh khắc gỗ vào đầu thế kỷ 20, những hình ảnh được thu thập trong ấn bản này tạo nên một hồ sơ vô song không chỉ về một thể loại độc đáo trong lịch sử nghệ thuật, mà còn về sự thay đổi phong tục và sự phát triển văn hóa của Nhật Bản.

Từ những ngọn núi huyền bí đến những con đèo tuyết phủ, từ kiếm sĩ samurai đến gái mại dâm trong cửa sổ cửa hàng, mỗi tác phẩm đều được khám phá như một tác phẩm nghệ thuật độc đáo, hé lộ những câu chuyện và con người ẩn sau các họa tiết. Chúng ta khám phá bốn trụ cột của tranh khắc gỗ - mỹ nhân, diễn viên, phong cảnh và bố cục chim hoa - bên cạnh những hình ảnh về đô vật sumo, diễn viên kịch kabuki, hay những kỹ nữ quyến rũ - những ngôi sao nhạc rock sống trong "thế giới phù du" và lượng người hâm mộ hùng hậu đã tiếp lửa cho sự phát triển mạnh mẽ của tranh khắc gỗ. Chúng ta đào sâu vào sự kinh hoàng và bí ẩn trong những bức tranh khắc gỗ, nơi ma quỷ, quái vật ăn thịt người và những sinh vật siêu nhiên hành hạ người sống - những hình ảnh tuyệt đẹp vẫn tiếp tục ảnh hưởng đến manga, phim ảnh và trò chơi điện tử Nhật Bản cho đến ngày nay. Chúng ta chứng kiến ​​cách mà, với sự đa dạng đáng kinh ngạc, từ những cảnh đời thường đến khiêu dâm, từ võ thuật đến thần thoại, những tác phẩm này được kết nối bởi kỹ thuật bậc thầy và con mắt tinh tường của những người sáng tạo, và cách mà, với sự khéo léo phi thường và sự dí dỏm dí dỏm, các nhà xuất bản và nghệ sĩ đã cùng nhau chiến đấu để vượt qua sự kiểm duyệt của chính phủ.

Ấn bản này giới thiệu những bản sao của những ấn tượng tinh tế nhất còn sót lại từ kho tàng của các bảo tàng và bộ sưu tập tư nhân trên toàn cầu. Những bản gấp tuyệt đẹp mời gọi chúng ta nghiên cứu ngay cả những chi tiết tinh tế nhất, trong khi những mô tả chi tiết dẫn dắt chúng ta qua giai đoạn điên cuồng này của lịch sử nghệ thuật Nhật Bản.